Die Rücklauftemperatur ist die Temperatur des Heizwassers auf dem Rückweg von den Heizkörpern oder der Fußbodenheizung zum Wärmeerzeuger. Sie liegt immer unter der Vorlauftemperatur, weil das Wasser auf dem Weg durch die Räume Wärme abgegeben hat.

Der Abstand zwischen Vorlauf- und Rücklauftemperatur heißt Spreizung. Eine größere Spreizung bedeutet, dass eine kleinere Wassermenge dieselbe Wärmemenge transportiert — wichtig für die Dimensionierung von Rohren und Pumpen. Bei der Auslegung einer Wärmepumpe wird die Rücklauftemperatur zusammen mit der Vorlauftemperatur geprüft, weil beide zusammen die tatsächliche Betriebseffizienz bestimmen, nicht die Vorlauftemperatur allein.

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Solarthermie nutzt Sonnenenergie, um Wärme zu erzeugen — für Warmwasser oder zur Unterstützung der Heizung. Kollektoren auf dem Dach erwärmen eine Trägerflüssigkeit, die die Wärme über einen Wärmetauscher an einen Pufferspeicher abgibt.

Das unterscheidet Solarthermie von Photovoltaik, die aus Sonnenlicht Strom macht. Beide Systeme lassen sich auf derselben Dachfläche kombinieren, teilen sich dort aber die verfügbare Fläche. In welchem Verhältnis sich das für ein konkretes Gebäude lohnt, hängt vom Warmwasserbedarf, der Dachausrichtung und davon ab, ob ohnehin eine Wärmepumpe geplant ist — eine Wärmepumpe deckt den Warmwasserbedarf oft mit ab, wodurch der zusätzliche Nutzen einer Solarthermieanlage sinkt.

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Die Vorlauftemperatur ist die Temperatur des Heizwassers auf dem Weg vom Wärmeerzeuger zu den Heizkörpern oder zur Fußbodenheizung. Sie steht am Wärmeerzeuger selbst ein und sinkt auf dem Weg durch die Räume wieder ab, weil das Wasser dort Wärme abgibt.

Bei einer Wärmepumpe hängt die Effizienz direkt an dieser Zahl: Je niedriger die Vorlauftemperatur, desto weniger Strom braucht die Wärmepumpe, um die gleiche Wärmemenge zu erzeugen. Alte Heizkörper sind oft auf 70 °C oder mehr ausgelegt, eine Fußbodenheizung kommt meist mit 30–35 °C aus. Deshalb prüft die Auslegung vor dem Wechsel auf eine Wärmepumpe, mit welcher Vorlauftemperatur das bestehende Heizsystem tatsächlich auskommt — nicht nur theoretisch, sondern bei der kältesten Außentemperatur des Winters.

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